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====== Le Monde – Chez Cooperl, géant breton du cochon, un groupe d’éleveurs frondeurs veut renverser la direction   ======
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ÉCONOMIE
Chez Cooperl, géant breton du cochon, un groupe d’éleveurs frondeurs veut renverser la direction
Des centaines d’adhérents dénoncent l’opacité de la gouvernance et la stratégie de Cooperl Arc Atlantique, la plus importante coopérative porcine du pays. Une tentative de « putsch » qui rappelle celle qui a eu lieu en 2020 dans le groupe sucrier Tereos.
Par Benjamin Keltz (Rennes, correspondant)
Par Benjamin Keltz (Rennes, correspondant)
Par Benjamin Keltz (Rennes, correspondant)
Aujourd’hui à 12h00, modifié à 12h11
Lecture 4 min
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Un camion de la Cooperl, en 2015. CLAUDE PRIGENT/PHOTOPQR/LE TELEGRAMME/MAXPPP
Ils ont donné rendez-vous au Monde dans une zone commerciale de la banlieue de Saint-Brieuc. Discrétion oblige. Dans le recoin d’un café, deux éleveurs de cochons détaillent la « partie d’échecs » actuellement à l’œuvre à Cooperl Arc Atlantique, principale coopérative porcine française (2,79 milliards de chiffre d’affaires en 2022, 3 000 agriculteurs associés et 7 700 salariés). Ces agriculteurs refusent de donner leurs noms et prénoms. Débit mitraillette, Bertrand – prénom d’emprunt – explique : « Nous devons, pour l’heure, rester anonymes pour éviter des représailles. Ce que vous devez comprendre, c’est que nous parlons au nom d’un collectif de 308 agriculteurs décidés à reprendre en main leur coopérative. »

Le nombre et les identités de ces éleveurs ont été confirmés par le cabinet parisien d’avocats Chatain Associés qui s’est chargé de réclamer en leur nom la révocation de l’intégralité du conseil d’administration de la coopérative et l’élection d’une nouvelle équipe à l’occasion de l’assemblée générale annuelle programmée le 21 juin. Voilà qui ressemble à une tentative de coup d’Etat en règle. Maître Antoine Chatain cite les statuts du groupement qui autorisent cette manœuvre à condition d’être fomentée par un dixième des adhérents.

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Un tel mouvement de fronde détonne dans ce monde agricole qui a souvent la réputation d’être féroce à l’encontre de ceux qui perturbent l’ordre établi. D’autant plus qu’il intervient au sein de la puissante Cooperl Arc Atlantique, présidée par Bernard Rouxel qui n’a pas souhaité répondre aux sollicitations du Monde.

Opacité de la gouvernance
Cette entreprise est une locomotive économique en Bretagne, région où la moitié des porcs français sont élevés. Le groupement figure parmi les dix plus importantes coopératives du pays, des mastodontes qui orchestrent et commercialisent la production de la majorité des agriculteurs. Nombre de ces entreprises sont critiquées pour l’opacité de leur gouvernance, mais aussi de leurs résultats.

C’est particulièrement vrai à Cooperl Arc Atlantique que le grand public a découvert à l’occasion de l’affaire du « cartel du jambon ». Le groupe breton a été condamné avec une dizaine d’autres pour des ententes sur les prix. Le 7 mars 2024, la cour d’appel de Paris a confirmé la condamnation de Cooperl Arc Atlantique, mais a allégé l’amende à 13 millions d’euros. L’entreprise a annoncé son pourvoi en cassation.

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Assis aux côtés de Bertrand, Grégoire – un prénom d’emprunt – tient à défendre sa coopérative comme un outil « nécessaire ». Il dit se mobiliser pour « rétablir la démocratie » au sein d’une structure qui agit « désormais comme un rouleau compresseur ». Lié par un contrat renouvelable de cinq ans, l’éleveur s’agace de payer produits et services plus chers à sa coopérative qu’ailleurs alors qu’elle négocie les bêtes à des prix moins intéressants que ceux pratiqués au Marché du porc breton, la référence nationale.

« Combat stratégique »
Depuis 2023, les clients de maître Antoine Chatain constatent un dévissage des prix de six centimes par kilo en moyenne. Une exploitation de 200 truies perdrait ainsi 36 000 euros par an. Un manque à gagner qui reste pour le moment supportable pour des éleveurs de cochons qui évoluent actuellement dans un contexte économique plus favorable que les aviculteurs, les maraîchers ou les producteurs de lait. « Nous avons vécu tellement de périodes difficiles dans le porc qu’on ne peut pas se permettre de rater nos belles années. C’est justement parce que nous n’avons pas la tête sous l’eau que nous devons mener ce combat stratégique au sein de notre coopérative », défend Grégoire.

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Les 308 opposants à la direction ont réclamé les comptes de la coopérative et de sa myriade de filiales pour jauger la santé financière du groupe. Des données « laissées à la discrétion du conseil d’administration », rétorque Bernard Rouxel, président de Cooperl Arc Atlantique, dans une lettre que Le Monde a consultée.

La révocation et l’élection d’un nouveau conseil d’administration figureront-elles à l’ordre du jour de l’assemblée générale du 21 juin ? Dans Ouest-France, le 31 mai, Bernard Rouxel dit « vérifier » le bien-fondé de la demande. Quelques jours plus tôt, il notifiait pourtant son refus par courrier. « Mes clients sont prêts à tout mettre en œuvre pour que le débat ait lieu », prévient Antoine Chatain. Le Haut conseil de la coopération agricole, établissement d’utilité publique censé être le garde-fou du secteur, a été averti de la situation.

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La perspective d’une révocation du conseil d’administration inquiète l’équipe de Bernard Rouxel. Prompts à vanter la démocratie comme une valeur cardinale et à rappeler qu’« un adhérent égal une voix », les promoteurs du modèle coopératif connaissent les faibles taux de participation au sein de leurs instances.

Selon une étude du Haut conseil, plus une coopérative est importante, moins elle mobilise. Seulement 21 % des adhérents des groupements générant plus de 300 millions de chiffre d’affaires votent. Avec 308 convaincus sur quelque 3 000 adhérents, la liste d’opposition, qui annonce être en mesure de présenter 36 candidats aux postes d’administrateurs, a donc de sérieuses chances de l’emporter.

Meilleure redistribution des marges
Encore faut-il que cette équipe d’agriculteurs rassure sur ses capacités à diriger une coopérative taillée comme une multinationale. « Nous avons un projet solide qui consiste à replacer l’éleveur au centre du projet », martèle Bertrand. Il dit vouloir notamment arrêter « d’éparpiller » les investissements aux quatre coins du monde et dans différents secteurs d’activité, pour permettre une meilleure redistribution des marges aux adhérents.

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Ce changement de cap ressemble à celui récemment engagé au sein de Tereos, incontournable coopérative sucrière (6,6 milliards de chiffre d’affaires, 11 200 agriculteurs adhérents et 15 800 salariés). Cette structure a, elle aussi, traversé une crise interne. En 2020, son président, Alexis Duval, avait été renversé par des associés lui reprochant sa politique de développement jugée risquée et trop fortement tournée vers l’international.

L’exemple de Tereos inspire les 308 éleveurs de Cooperl qui réservent les détails de leur stratégie à leurs pairs présents, le 21 juin, au Palais des congrès de Saint-Brieuc. L’Assemblée générale de la coopérative s’annonce électrique. Pas sûr que la table ronde entre Julien Denormandie, ancien ministre de l’agriculture et coauteur de l’ouvrage Nourrir sans dévaster (Flammarion, 352 pages, 23 euros) avec Erik Orsenna, lui aussi présent ce jour aux côtés d’Arnaud Rousseau, président de la Fédération nationale des syndicats d’exploitants agricoles (FNSEA), soit le temps fort de la journée. Le thème du débat est pourtant d’actualité : « La coopération est-elle capable de faire surgir un modèle d’agriculture compétitive et durable ? »

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Benjamin Keltz (Rennes, correspondant)
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